La adición de sal (NaCl) es fundamental en el proceso de lixiviación clorurada. Esta puede ser agregada al proceso como salmuera o en forma sólida.
Desde un punto de vista químico la sal produce el mismo efecto agregado como salmuera o en forma sólida. Desde el punto de vista físico, sin embargo, los resultados pueden ser diferentes. La humectación de la mezcla, la calidad de la aglomeración y el curado que se obtenga del mineral tratado debe ser evaluado antes de decidir una opción.
Existen faenas que operan con equipos aglomeradores y otras que realizan la mezcla mediante chutes de traspaso. Los procesos que disponen de aglomeradores obtienen mejores mezclas y aglomeración de los minerales que tratan, aspectos que resultan claves para las próximas etapas de curado, reposo, aireación y ciclos de riego.
¿Cómo preparar la salmuera?, ¿dónde adicionar la salmuera?, ¿cómo captamos los gases generados? Son solo algunas de las preguntas iniciales que debemos razonar antes de decidir por sal sólida o salmuera.
Para minería a gran escala, los equipos (reactores) requeridos para preparar los volúmenes de salmueras que demandará el proceso significarán mayores inversiones en diseño y construcción de instalaciones e infraestructura. En algunas faenas se puede llegar a requerimientos de disolución de hasta 500 tm/d o más de sal sólida (procesamiento diario basado en una adición de 10-15 kg NaCl por tm de mineral procesado). La sal sólida tiene un manejo más simple y puede ser adicionada en forma sólida junto con el mineral que alimenta el proceso.
La salmuera es incorporada al proceso normalmente antes o junto con la adición de ácido y refino al mineral (en algunos procesos la salmuera se agrega al refino previamente a ser adicionada al mineral).
La mezcla de sal y ácido sulfúrico genera como reacción paralela HCl gaseoso como parte de una reacción exotérmica transitoria que potencia las reacciones de lixiviación de los minerales tratados.
Aquellos procesos que cuentan con aglomerador tienen la ventaja que permiten centralizar la captación de gases en un área específica donde se producen mayormente a diferencia de faenas que realizan la mezcla en correas, donde la generación de HCL se presenta en los chutes de traspaso hasta las pilas donde el material es depositado lo que dificulta su manejo.
Existen evidencias industriales de aplicación de las dos metodologías de inclusión de sal al proceso. Hasta el momento la inclusión de salmuera se muestra menos efectiva que la sal sólida respecto al tiempo requerido para completar el proceso.
Si bien lo anteriormente descrito indica que la adición de sal sólida es más simple que utilizar salmuera y tendría mejor desempeño, aún se requiere evaluar cual será la granulometría óptima de la sal a utilizar (existen faenas donde una granulometría muy grande de la sal mostró la existencia de granos de sal en los ripios) y cuáles serán las características que influirán en el buen diseño de su sistema de alimentación (silos, chutes y correas).
La implementación de la alternativa del tipo de sal a utilizar (sólida o en salmuera) debe ser discutida con expertos cuya práctica y conocimiento del tema asegure la mejor decisión sobre este factor clave en el proceso de lixiviación clorurada.
